Madonna of Mercy, God the Father shooting arrows (obverse); Saint John the Baptist, Saint Sebastian, and the Risen Christ (reverse)

On the front of the panel, a group of clerics, nuns, and friars, divided by gender and led by eight flagellated friars, seek refuge under the Virgin’s mantle in accordance with the widely recognized iconography of Our Lady of Mercy. Two pairs of angels—one with crossed arms and one lifting the flaps of the elegant ermine-lined cape—flank the Virgin. The Virgin is depicted wearing a shimmering garment and a luxurious purple robe adorned with gold-ground phyto-floral motifs, belted at the waist, while holding the infant Christ.
Above the pointed arch, God the Father is surrounded by seven red cherubs (two in the space left by the original frame) and is depicted about to shoot two bundles of arrows, which symbolize an imminent plague (for the iconography: Schmidt 2003; Minardi 2015). The reverse side of the panel features an aerial view of Fabriano, which serves as the background for the figures of Saint John the Baptist, the patron saint of the city, depicted in a tunic made of camel’s hair, and Saint Sebastian, commonly portrayed as a protector against the plague, shown here bound hand and foot to a column while being struck by arrows. Above the arch, the risen Christ rests one foot on the open tomb, holds a banner, and blesses with his right hand, in the presence of four soldiers who are dozing on the bare rocks.
Following an initial general reference to the Marches region during the sale of the Perkins collection in 1907, van Marle reiterated this reference in 1927. Once the painting was moved to Palazzo Venezia, Hermanin retrieved it from storage and Zeri conducted a detailed study (Natale 2021, pp. 59, 94, 127; Zeri 1948; Zeri 1955). Zeri suggested to Santangelo in 1947 that the work be attributed to the Master of Staffolo, highlighting its clear resemblance to the gonfalon by Pietro di Domenico da Montepulciano (Avignon, Musée du Petit Palais, see De Marchi 1998; Mazzalupi 2006). 
Starting from the 1970s, studies have outlined the profile and activity of the anonymous Master (Donnini 1971, 1974, 1976; Vitalini Sacconi 1971, 1972; Russel 1983; De Marchi 1992, ed. 2006, pp. 154–155, note 6; Cleri, Donnini 2002; De Marchi 2003; Delpriori 2007; Mazzalupi 2015, 2019 pp. 66, 78, note 62; Spina 2021), showing a progression from the 1420s to the peak of pictorial expression in the middle of the century, followed by more repetitive and mechanical formulas in the next two decades. An example of this qualitative change can be seen in the late Madonna of Mercy in the Diocesan Museum of Cremona (Caramico 2021) and the comparison of Saint Sebastian in the Roman work with the same fresco described as “in a calm and graphically less resentful tone” (Donnini 1974) alongside Saint James of the Marca and Saint Bernardino of Siena in the church of Sant’Onofrio in Fabriano. Attempts to identify the artist have not been conclusive (Costantino di Franceschino di Cecco for De Marchi 1992, ed. 2006, a proposal later rejected by De Marchi himself 2003; Castellano by Gioacchino da Fabriano for Cleri 2002 and Mazzalupi 2015; Piermatteo by Antonio da Fabriano for L’Occaso 2005).
The panel in Palazzo Venezia, which belongs to the artist’s period of significant quality, demonstrates an expressive style influenced by Bartolomeo di Tommaso da Foligno (visible in the wrinkled face of Saint Sebastian) and late-Gothic elements seen in the works of Lorenzo and Iacopo Salimbeni (especially in the “spirals” of the drapery) and Gentile da Fabriano (for the softened chiaroscuro of the faces, De Marchi 2003). These influences were active in his native city at the beginning of 1420 (De Marchi 1992, ed. 2006). The depiction of saints standing on grass was inspired by Gentile’s polyptych of Valleromita. These aspects of the Maestro di Staffolo’s work explain the affinity with Pietro di Domenico di Montepulciano. Additionally, the decoration on the Virgin’s robe in the painting at Palazzo Venezia resembles that of the banner in Avignon (De Marchi 1992, ed. 2006; De Marchi 2003).
The Rome panel, a significant element in the reconstruction of the anonymous painter’s work, was commissioned as a banner by a brotherhood of beaters from Fabriano dedicated to the Misericordia (Marcelli 1997; Marcelli 1998; Cleri 2002). It is dated to 1449, attributable to a documented plague that year and the presence of two coats of arms on the reverse side of the banner—one featuring the crossed keys of Saint Peter and the other displaying the red and white symbol of the city. These were likely placed above the city gate in homage to Pope Nicholas V, who resided in Fabriano from July to December (De Marchi 2003).

Mariaceleste Di Meo

Entry published on 27 March 2025

Good.

1946: restoration carried out by Matteucci and Baldi;
2018: restoration carried out in Rome, at L’Officina Consorzio, with the collaboration of Sabrina Menniti.

On the band (verso): “ECCE AGNUS DEI.”

Rome, Collection of the Reverend Robert Jenkins Nevin (sold in 1907);
Rome, Collezione Tower Wurts, 1933;
Rome, Museo Nazionale di Palazzo Venezia, 1933.

Urbino, Palazzo Ducale, Fioritura tardogotica nelle Marche, July 25–October 25, 1998;
Fabriano, Spedale di Santa Maria del Buon Gesù, Gentile da Fabriano e l’altro Rinascimento, April 21–July 23, 2006;
Turin, Reggia di Venaria, Restituzioni 2018. Tesori d’arte restaurati, March 28–September 16, 2018.

Perkins Mason Federick, Catalogo della vendita della collezione del fu Reverendo Dottor Roberto I. Nevin Rettore della chiesa americana di S. Paolo in Roma, Roma 1907, n. 44, tav. II;
van Marle Raimond, The Development of the Italian Schools of Painting. VIII, Gentile, Pisanello and Late Gothic Painting in Central and Southern Italy, The Hague 1927, p. 304;
Santangelo Antonino (a cura di), Museo di Palazzo Venezia. Catalogo. 1. Dipinti, Roma 1947, p. 32;
Zeri Federico, Giovanni di Antonio da Pesaro, in «Proporzioni», 2, 1948, pp. 164-167, nota 2;
Zeri Federico (a cura di), Catalogo del Gabinetto Fotografico Nazionale. 3. I dipinti del museo di Palazzo Venezia in Roma, Roma 1955, p. 7, nn. 72-73;
Aliberti Gaudioso, in Mostra di opere d'arte restaurate, catalogo della mostra (Urbino, Palazzo Ducale, 1970), Urbino 1970, pp. 75-78;
Zampetti Pietro, La pittura marchigiana. Da Gentile a Raffaello, Venezia 1970, p. 36;
Castagnari Giancarlo (a cura di), Mostra di antichi affreschi restaurati nel Fabrianese, catalogo della mostra (Fabriano, chiostro del Befotrofio, 30 ottobre-31 dicembre 1971), Urbino 1971, p. 42;
Donnini Giampiero, Contributi al Maestro di Staffolo, in «Commentari d’arte», 22, 1971, pp. 172-175;
Vitalini Sacconi, in Vitalini Sacconi Giuseppe (a cura di), Pittura maceratese dal duecento al tardogotico, catalogo della mostra (Macerata, chiesa di San Paolo, 27 giugno-17 agosto 1971), Macerata 1971, pp. 138-140;
Vitalini Sacconi Giuseppe, Due schede di pittura marchigiana, in «Commentari d’arte», 23, 1972, pp. 164-166;
Donnini Giampiero, Due aggiunte al Maestro di Staffolo, in «Notizie da Palazzo Albani», 3, 1974, 2/3, pp. 31-35;
Donnini Giampiero, Una “Pietà e Santi” del Maestro di Staffolo, in «Notizie da Palazzo Albani», 5, 1976, 2, pp. 33-34;
Laclotte Michel, Mognetti Élisabeth (a cura di), Peinture italienne. Avignon - Musée du Petit Palais, Paris 1976, n. 205;
Francis Russel, Fabrianese Notes, in «The Burlington Magazine», 125, 1983, pp. 676-679;
Coviello Chiara Francesca, Maestro di Staffolo, in Zeri Federico (a cura di), La pittura in Italia. Il Quattrocento, II, Milano 1987, p. 696;
Donnini Giampietro, Gli affreschi in S. Niccolò di Osimo e qualche appunto su Pietro di Domenico da Montepulciano, in «Notizie da Palazzo Albani», 16, 1987, pp. 5-15;
Donnini Giampietro, Zampetti Pietro, Gentile e i pittori di Fabriano, Firenze 1992, p. 177, figg. 15 e 16;
Cleri Bonita, Antonio da Fabriano, eccentrico protagonista nel panorama artistico del Quattrocento marchigiano, Cinisello Balsamo 1997, p. 74;
Marcelli Fabio, Botteghe di artisti a Fabriano, in Bonita Cleri, Antonio da Fabriano, eccentrico protagonista nel panorama artistico del Quattrocento marchigiano, Cinisello Balsamo 1997, pp. 13-30;
De Marchi Andrea, in Dal Poggetto Paola (a cura di), Fioritura tardogotica nelle Marche, catalogo di mostra (Urbino, Palazzo Ducale, 25 luglio-25 ottobre 1998), Milano 1998, pp. 280-281, cat. 109;
Marcelli Fabio, Botteghe di artisti a Fabriano nel Medioevo, in Marcelli Fabio (a cura di), Il Maestro di Campodonico. Rapporti artistici fra Umbria e Marche nel Trecento, Fabriano 1998, pp. 148-161;
Morozzi, in Dal Poggetto Paola (a cura di), Fioritura tardogotica nelle Marche, catalogo della mostra (Urbino, Palazzo Ducale, 25 luglio-25 ottobre 1998), Milano 1998, pp. 260-261, cat. 100a;
Minardi, in Bartoli Roberta, Donati Angela, Gamba Enrico (a cura di), Il potere, le arti, la guerra. Lo splendore dei Malatesta, catalogo della mostra (Rimini, Castel Sismondo, 3 marzo-15 giugno 2001), Milano 2001, p. 212, cat. 69;
Cleri Bonita, La personalità del Maestro di Staffolo. Guida al catalogo, in Cleri Bonita, Donnini Giampiero (a cura di), Il Maestro di Staffolo nella cultura artistica fabrianese del Quattrocento, Camerano 2002, pp. 59-69;
Cleri Bonita, Donnini Giampiero (a cura di), Il Maestro di Staffolo nella cultura artistica fabrianese del Quattrocento, Camerano 2002;
Donnini, in Cleri Bonita, Donnini Giampiero (a cura di), Il Maestro di Staffolo nella cultura artistica fabrianese del Quattrocento, Camerano 2002, pp. 76-77;
De Marchi Andrea, Dal Maestro di Staffolo a Bartolomeo di Tommaso, in «Nuovi studi», 8, 2003, 10, pp. 13-23, nota 15;
Schmidt Victor M., Gli stendardi processionali su tavola nelle Marche del Quattrocento, in De Marchi Andrea, Falaschi Pier Luigi (a cura di), I Da Varano e le arti, II, Atti del convegno (Camerino, Palazzo Ducale, 4-6 ottobre 2001), Ripatransone 2003, pp. 551-578, n. 18;
L’Occaso Stefano, Fonti archivistiche per le arti a Mantova tra Medioevo e Rinascimento (1382-1459), Mantova 2005, p. 142;
De Marchi Andrea, L’eredità di Gentile da Fabriano in patria, in Laureati Laura, Mochi Onori Lorenza (a cura di), Gentile da Fabriano e l’altro Rinascimento, catalogo della mostra (Fabriano, Spedale di Santa Maria del Buon Gesù, 21 aprile-23 luglio 2006), Milano 2006, pp. 220-221;
De Marchi, Gentile da Fabriano. Un viaggio nella pittura italiana alla fine del gotico (1992), Milano 2006, p. 155, nota 7;
Mazzalupi, in Laureati Laura, Mochi Onori Lorenza (a cura di), Gentile da Fabriano e l’altro Rinascimento, catalogo della mostra (Fabriano, Spedale di Santa Maria del Buon Gesù, 21 aprile-23 luglio 2006), Milano 2006, pp. 212-213, cat. IV.12;
Valazzi, in Laureati Laura, Mochi Onori Lorenza (a cura di), Gentile da Fabriano e l’altro Rinascimento, catalogo della mostra (Fabriano, Spedale di Santa Maria del Buon Gesù, 21 aprile-23 luglio 2006), Milano 2006, pp. 214-215, cat. IV-13;
Valazzi, in Laureati Laura, Mochi Onori Lorenza (a cura di), Gentile da Fabriano e l’altro Rinascimento, catalogo della mostra (Fabriano, Spedale di Santa Maria del Buon Gesù, 21 aprile-23 luglio 2006), Milano 2006, pp. 226-227, cat. V.3;
Delpriori Alessandro, Appunti sul Quattrocento fabrianese: gli affreschi di Valdicastro, in De Marchi Andrea (a cura di), Nuovi studi sulla pittura tardogotica. Intorno a Gentile da Fabriano, Atti del convegno (Fabriano, Oratorio della Carità, 31 maggio 2006; Foligno, Palazzo Trinci, 1 giugno 2006; Firenze, Kunsthistorisches Institut in Florenz, 2-3 giugno 2006), Livorno 2007, pp. 99-114;
Pittiglio, in Barberini Maria Giulia, Sconci Maria Selene (a cura di), Guida al Museo Nazionale del Palazzo di Venezia, Roma 2009, p. 28, cat. 12;
Mazzalupi, in Delpriori Alessandro, Mazzalupi Matteo (a cura di), Luca di Paolo e il Rinascimento nelle Marche, catalogo della mostra (Matelica, Museo Piersanti, 6 agosto-1 novembre 2015), Perugia 2015, pp. 50-52, cat. 2;
Minardi Mauro, Lo stendardo della Madonna della Misericordia di Antonio da Fabriano, in Biscottini Paola (a cura di), Madonna della Misericordia, catalogo della mostra (Milano, Museo Diocesano, 10 dicembre 2015-20 novembre 2016), Milano 2015, pp. 12-27;
Petrocchi, in Bertelli Carlo, Bonsanti Giorgio (a cura di), Restituzioni 2018. Tesori d’arte restaurati, catalogo della mostra (Torino, Reggia di Venaria, 28 marzo-16 settembre 2018), Venezia 2018, pp. 128-129, cat. 31;
Mazzalupi Matteo, Giovanni di Tommasino Crivelli. Pittori a Perugia alla metà del Quattrocento e un’ipotesi per il Maestro dell’Annunciazione Campana, in De Marchi Andrea, Mazzalupi Matteo (a cura di), L’autunno del medioevo in Umbria. Cofani nuziali in gesso dorato e una bottega perugina dimenticata, Cinisello Balsamo 2019, pp. 56-79, nota 62;
Schmidt Victor M., Stendardi e gonfaloni processionali dalle Marche. Tardo Medioevo e Rinascimento, Fermignano 2020, pp. 116-119, Ta. 28;
Caramico, in Cavazzini Laura, De Marchi Andrea (a cura di), La collezione Giovanni Arvedi e Luciana Buschini al Museo Diocesano di Cremona. I. Dipinti e sculture, Firenze 2021, pp. 98-103, cat. 15, fig. 1;
Spina Giulia, Immagini che proteggono. Note sulle iconografie contro la peste nelle Marche del Quattrocento, in «Marca/Marche», 17, 2021, pp. 57-72;
Spina Giulia, La tribuna trecentesca di San Venanzio. Per una lettura integrata di spazi e immagini, in De Marchi Andrea, Mazzalupi Matteo (a cura di), Allegretto Nuzi e il ’300 a Fabriano. Oro e colore nel cuore dell’Appennino, catalogo della mostra (Fabriano, Pinacoteca Civica Bruno Molajoli, 14 ottobre 2021-30 gennaio 2022), Cinisello Balsamo 2021, pp. 141-155;
Natale Mauro (a cura di), Federico Zeri, Roberto Longhi, lettere (1946-1965), Cinisello Balsamo 2021, pp. 58-60, n. 5; pp. 92-98, n. 19; pp. 127, n. 32; pp. 213-216, n. 76; pp. 245-248, n. 93, figg. 31a-b.